汉武帝刘彻（公元前１５７年—前８７年），汉族，幼名刘彘，是汉朝的第五代皇帝。汉武帝是汉景帝刘启的第十个儿子、汉文帝刘恒的孙子、汉高祖刘邦的曾孙。７岁时被册立为太子，１６岁登基，在位五十四年，建立了汉朝最辉煌的功业之一。谥法说“威武强睿德曰武”，就是说威严，坚强，明智，仁德叫武。他的雄才大略、文治武功使汉朝成为当时世界上最强大的国家，他也因此成为了中国历史上伟大的皇帝。
汉景帝的薄皇后没有生子。他所宠爱栗姬生子最多，其长子名叫刘荣，由于没有嫡子，景帝最初遵照“立长”的传统立自己的庶长子刘荣为太子。
刘彻为景帝的妃子王美人所生，传说王美人怀孕时梦见了太阳钻入怀中，汉景帝很高兴，认为是个吉利的梦，预示着小孩子将来会有大作为。刘彻小的时候就长得英武，惹人喜爱。不到四岁时就被景帝刘启封为胶东王。
汉景帝有个同胞姐姐——馆陶长公主刘嫖，和景帝关系很好，是当时朝廷中举足轻重的人物。刘嫖生有一个女儿，芳名叫阿娇。阿娇长得十分漂亮，而且聪明伶俐，自幼就深得其外祖母——汉景帝之母窦太后的宠爱。长公主本打算将女儿许配太子，不久的将来就能当皇后了。于是长公主就派人前去联姻，她以为门当户对，一说准成。谁知栗姬竟一口回绝了这门亲事。原来后宫许多宫女知道长公主与景帝姐弟关系很好，为得到景帝宠幸，都奉承长公主，希望长公主能在景帝面前代为引荐。长公主也不忍却情，时常成全这些宫女的好事。栗姬生性善妒，对此事耿耿于怀，加上见识又短，因此当长公主为女议婚，便不顾情面，随口谢绝。长公主一副热脸蛋却碰了个凉屁股，气得咬牙切齿，遂与栗姬结下冤仇，并由此有了废掉太子的念头。
刘彻的母亲王美人虽然只是景帝后宫里一个地位普通的美人，但她聪敏世故，听说栗姬拒婚这件事之后，立刻屈意迎合、百般讨好馆陶长公主，为自己的儿子谋夺太子之位。
王美人下了一番功夫，把长公主哄得心花怒放，再加上长公主本来就喜欢刘彻，最后就与她王美人暗订了婚约。
王美人就在景帝面前，说起长公主愿结儿女姻亲之事。景帝却认为阿娇比刘彻大好几岁，似乎不合适，所以当时没有答应。王美人又请长公主亲自出马，让她去跟景帝说联姻之事。长公主索性带女儿一起入宫来见景帝。当着景帝和王美人的面，长公主异常爱怜地把刘彻抱到自己膝上，抚摩着他的头顶，嬉笑着问他道：“彻儿长大了要讨媳妇吗？”刘彻生性聪明，对着长公主嬉笑无言。长公主故意指着旁边的宫女挨个问：“让这些美人将来给你当媳妇，你要不要？”刘彻一概摇了摇头不说话，等到长公主指着自己的女儿阿娇问：“你看让阿娇给你当媳妇好不好？”刘彻于是就笑着回答说：“好啊！如果能娶阿娇做妻子，我会造一个金屋子给她住。”这就是成语金屋藏娇的由来。”此言一出，不但长公主、王美人听了大笑不止，连景帝也笑骂说：“小孩子脸皮也太厚了！”景帝想他小小年纪，惟独喜欢阿娇，大概是前生注定姻缘，不如顺便允许，成就儿女终身大事，于是就认定了这门婚约。长公主与王美人，彼此更加情好关系深，两人就私下计议，怎样把栗姬母子除去。
“金屋藏娇”婚约是当时汉朝政治的一个转折点。因为女儿的定婚，刘嫖转而全面支持刘彻，朝廷局势为之大变。经长公主一番经营，景帝废太子刘荣为临江王，贬栗姬入冷宫忧死。不久，皇帝正式册封王娡为皇后，立刘彻为太子。
刘彻做太子时，便娶了１４岁的阿娇为妻，立为太子妃。刘彻即皇帝位，太子妃陈氏旋被封册为皇后。阿娇陈皇后一直养尊处优，过着优裕富贵的生活，养成了娇蛮任性的性格。做了皇后以后，阿娇依旧被武帝刘彻宠爱着。这一方面是因为阿娇美艳迷人，风情万种，令春情正盛的武帝刘彻被阿娇所吸引和迷恋；另一方面是因为武帝非常留恋两人青梅竹马、两小无猜的日子。更重要的原因是武帝刘彻和阿娇的这一婚姻更多的有政治上的成分，武帝尊敬阿娇，很大原因在于长公主的家族势力足以左右朝政。刘彻之所以在众兄弟中能被立为太子，全得力于姑母馆陶长公主。刘彻登基初期，在政见上与祖母窦太皇太后发生分歧，建元新政更是触犯了当权派的既得利益，引起强烈反弹。有赖于皇后陈阿娇作为惟一的外孙女极受窦太皇太后宠爱，加上陈家以及长公主的全力支持，汉武帝才有惊无险保住了帝位。因此武帝当初对阿娇的感情是既爱又怕。因而才会一直宠着阿娇，让着阿娇，即便她任性胡闹，甚至于无礼冲撞，刘彻也克制着自己，尽量原谅这位娇艳迷人的表妹。
不幸的是，当了皇后的阿娇一直没有怀孕，这不能不说是一件十分严重的事，皇嗣可是江山社稷的大事，千万马虎不得。阿娇和母亲馆陶长公主非常着急，千方百计寻医、吃药、占卜、求神，所有能试的方法都试过了，可依旧无济于事。再加上随着皇位的稳固，刘彻好色和喜新厌旧的个性越来越明显的表现了出来，对阿娇那种任性骄横的性格，刘彻越来越看不惯甚至是厌恶，因而阿娇的悲剧也就越来越临近了。
恰于此时有沉鱼落雁之容的卫子夫出现在刘彻生活中，刘彻仿佛觉得阴暗沉沉的生活中射进了一束灿烂的阳光。
卫子夫出身贫寒，身世也很坎坷。卫子夫的母亲卫媪，是个漂亮多情的女人。卫媪是武帝刘彻的妹丈平阳侯曹寿家的一位姬妾。卫媪生性多情，不满足于一个男人的享受，经常和外人私通。卫媪先后生下了三男三女，都随了自己的姓。长子名卫长君，次子名卫青，三子名卫步；长女名卫君孺，次女名卫少儿，三女名卫子夫。
卫子夫没受过什么良好的教育，但却天生一副极好的歌喉。卫子夫很小的时候便被送到平阳侯曹寿家中学习歌舞。卫子夫亭亭玉立，色艺俱佳，很得平阳公主的喜爱，侍从左右。
适逢汉武帝在霸上祭扫回来到平阳侯家中，平阳公主就将这些美女装饰打扮起来，供汉武帝选择。但汉武帝看后，觉得都不满意。在武帝与平阳公主一起饮酒的时候，又让歌女起舞助兴，汉武帝便看中了卫子夫。随后，汉武帝起坐更衣，卫子夫便来服侍，一见倾心。平阳公主随后将卫子夫好生打扮以后，送进了刘彻后宫。刘彻的感情日渐波动，下朝以后更多地走向了卫子夫的宫室。刘彻寂寞的心里充满了这个娇艳可人的美女形象，一颗孤独的心终于有了寄托。刘彻一天天在离开阿娇，感情也日渐疏远。等到阿娇感觉到这种变化时，一切都为时已晚了。阿娇的富贵生活失去了平静。
卫子夫再美也不过是一个歌女。这样低贱的歌女，竟能夺皇后之宠，陈皇后阿娇不能容忍，阿娇的母亲馆陶长公主刘嫖、武帝刘彻的母亲王太后也都为之鸣不平。她们联合起来，共同对付卫子夫。
武帝刘彻迫于无奈，只好把卫子夫安排到别的宫室里面。陈皇后仍不满足，与武帝订约，把卫子夫锢置冷宫，不准私见一面。从此卫子夫在深似海的后宫中，有一年多不见天颜，似罪犯下狱，出入都要受人管束。因为宫女太多，武帝也渐渐将她忘记了。
一天武帝偶翻宫人名册，看到卫子夫三字，不由地触起前情，命内侍召入。卫子夫显得清瘦了许多，她亭亭下拜，呜咽几句便泪流满面。武帝不禁心生怜惜之情，从此与卫子夫重温旧好。
卫子夫不仅秀色可餐，而且肚子也很争气，像是故意气皇后阿娇一样，过段日子便怀上一个，一连生下了三个女儿。后来又生下一个儿子，武帝刘彻当然十分高兴，给儿子取名刘据。不久就被奉为太子。卫子夫从此更加得宠。她的三兄弟卫青由于卫子夫得宠，也升任建章宫护卫。陈皇后的母亲馆陶长公主得知卫子夫怀孕，便将一腔妒火发向卫青：长公主命人将卫青捕获，囚禁起来，准备杀死他以泄愤恨。卫青的好友骑郎公孙敖率几名平日和卫青要好的宫廷卫士一举将卫青救出，才使得卫青死里逃生。
卫子夫得报以后，十分气愤，便在武帝刘彻向她求欢时哭诉了这一切，并希望刘彻想想办法，让她和她的兄弟脱离险境。刘彻立即召见卫青，当面任卫青为建章宫总管。卫青长得高大健壮，武艺不凡，升任总管更是手握兵权。有了卫青守护建章官，就再也没有人敢进犯建章宫的主人卫子夫了。
陈皇后阿娇自与卫子夫争宠后，竟渐失武帝的欢心，气闷非常，日日想除去卫子夫。她穷极无聊，就召入一个名叫楚服的女巫，要她设法祈禳，诅咒卫子夫早死，以挽回武帝的心意。
汉宫中是绝对禁止巫蛊秘术的。皇后阿娇在深宫行巫蛊术的事，很快就被人告发给了汉武帝。武帝听了之后，怒不可遏，当下命令彻底查究，立即将楚服拿下，交给有关部门严刑审讯，最后被枭首处斩。陈后宫中的女使太监三百多人，一概被处死。陈皇后吓得魂不附体，数夜不曾合眼，最后册书被收，玺绶被夺，废迁到长门宫。
陈皇后自从入居长门宫中，终日以泪洗面，于是辗转想出一法，命一个心腹内监，携了黄金千斤，请求大文士司马相如为她代写一篇文章，把自己深居长门的闺怨向皇上申表出来。司马相如下笔千言，一挥而就。这就是历史上非常有名的长门赋，赋中写得委宛凄楚：“……悬明月以自照兮，徂清夜于洞房；忽寝寐而梦想兮，魄若君之在旁……”这是陈皇后想借文人笔墨，来感动武帝，她命宫人日日传诵，希望为武帝所听到而回心转意。但“长门赋”虽是千古佳文，却最终还是挽不转武帝的旧情。陈阿娇寥落悲郁异常，不久也魂归黄泉。
人无十年好，花无百日红。卫子夫取代了陈阿娇，贵为皇后。但她也有年老色衰的时候，卫皇后不久也步陈皇后的后尘受到冷落。最后在宫廷斗争中被汉武帝削去皇后之位，悬梁自尽了。